Радищев Александр Николаевич родился за пятьдесят лет до рождения Пушкина в семье богатого родовитого дворянина. Первоначальное образование он получил, как и все дворяне того времени, в родном доме. Затем образование продолжилось у дяди по матери, который проживал в Москве. Здесь преподавателями молодого Радищева были лучшие московские профессора. В тринадцать лет он был отправлен в Петербург и зачислен в Пажеский Корпус, который в то время считался одним из лучших учебных заведений. Когда Радищеву исполнилось семнадцать лет, он в составе двенадцати молодых дворян был направлен в Лейпцигский университет для изучения правоведения. В университете Радищев считался самым способным из всех товарищей. Помимо обязательного курса, Радищев изучал французских философов Гельвеция, Руссо, Гольбаха и приобрел большие познания по химии и медицине. После четырехлетнего обучения в университете Радищев вернулся в Петербург, служил в нескольких департаментах, последнее место службы – Петербургская таможня, управляющий с чином коллежского советника. Отмечаются следующие черты его характера: прямота, честность убеждений, неподкупность, добросовестность и большие познания в делах.
В июне 1790 года Радищев по недосмотру цензуры опубликовал свою небольшую по объему книжку «Путешествие из Петербурга в Москву» в количестве 650-ти экземпляров. Екатерина II читала ее всю ночь, наутро приказала судить Радищева за скрываемую ею на Западе и открывшуюся в книжке правду о положении крепостных крестьян в России. Он был приговорен к смертной казни. Приговор был государыней утвержден с уточнением: «через отрубание головы». Но затем, стремясь сохранить в Европе свою репутацию просвещенного и прогрессивного государственного деятеля, казнь была заменена лишением чинов и дворянства и ссылкой на десять лет в Иркутскую губернию. Что интересно, следствие велось в казематах Петропавловской крепости под руководством страшного Шешковского, который не применял к Радищеву обычных пыток только потому, что был подкуплен родственниками подследственного. Радищев дал письменные показания, в которых раскаивался в том, что написал и напечатал «Путешествие …», но не отказался от высказанных им в книге взглядов на крепостное право.
Содержание «Путешествия …» взято целиком из действительной жизни русского крестьянства конца 18 века. Это как бы энциклопедия этой жизни, в которой собрано все зло крепостничества и указаны средства к его уничтожению. В нем автор рисует