Ленин получил весть о революции 1905 года в России из газет, находясь в Женеве. В ноябре 1905 года он приехал на родину, стремясь повлиять на ход событий. Охранка его тут же выследила, и Ленину приходилось постоянно менять паспорта и квартиры. В декабре 1907 года Ленин отправился в новую эмиграцию, продлившуюся более десяти лет. Он был настроен крайне пессимистично: ему казалось, что он приехал на чужбину умирать.

Первую мировую войну Ленин истолковал не так, как большинство лидеров социал-демократии. Если те выступили в поддержку своих правительств, то Ленин выдвинул лозунг – превратить империалистическую войну в войну гражданскую. Тем самым он рассчитывал, что солдаты обратят оружие не друг против друга, а против классовых врагов в своих странах. Это привело бы в конечном счете к победе мировой революции. С этой точки зрения, полезнее желать не победы, а поражения своей страны в войне.