Летом 1887 года Владимир Ульянов поступил на юридический факультет Казанского университета. Но арестованный за активное участие в студенческой сходке в декабре 1887 года, он был исключен из университета и выслан в деревню Кокушкино. Там он самостоятельно пополнял свои знания по университетскому курсу, а также очень много читал, прежде всего, Н.Г. Чернышевского «Что делать?», Д.И. Писарева, П.Н. Ткачева, С.Г. Нечаева, которые и стали его духовными учителями.

В 1889 году семья Ульяновых переехала в Самару. Здесь он стал организатором и руководителем первого в Самаре марксистского кружка, перевел с немецкого языка на русский "Манифест Коммунистической партии" Карла Маркса и Фридриха Энгельса. Рукопись этого перевода ходила по рукам. В 1891 он успешно сдал экстерном экзамены за весь курс юридического факультета в Петербургском университете, став квалифицированным юристом. В это же время он изучил "Капитал" Карла Маркса и другие произведения основоположников научного коммунизма.