В 1893 году он переехал в Петербург и стал вести занятия в рабочих кружках. Его твёрдая уверенность в непобедимости революционного дела, выдающиеся организаторские способности скоро сделали его признанным руководителем петербургских марксистов.

В апреле 1895 году выехал за границу, чтобы установить связи с группой «Освобождение труда». П.Б. Аксельрод писал: “Я еще тогда почувствовал, что имею дело с человеком, который будет вождём русской революции. Он не только был образованным марксистом - таких было очень много, но он четко знал, что он хочет сделать и как это надо сделать”.

Осенью 1895 года, вернувшись в Россию, вместе с Л. Мартовым создал «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Но уже в декабре 1895 года почти всех членов этой организации арестовали. В 1897 году Владимир Ильич был выслан на три года в сибирское село Шушенское.